Камералка – это место, где проводится камеральная (лабораторная) обработка материалов, полученных во время полевых исследований. Чаще всего камеральные работы проводятся в специальном приспособленном помещении – лаборатории.

Суть камеральной работы – провести необходимые процедуры по очистке, консервации, реставрации, описанию, систематизации находок, которые были собраны во время полевого этапа исследования. Этот термин широко применяется не только в археологии, но и в геологии, геодезии, биологии и других науках, в которых есть полевые и лабораторные виды работ.

Археология всегда представляется наукой, которая ведет исследования в полевых условиях, проводит археологические раскопки на месте, где в древности жили люди или в местах их захоронения. Но это только часть научного процесса. В полевых работах изучается в первую очередь система напластований древних культурных слоев, остатки построек, погребальных сооружений и других археологических объектов, которые нельзя перенести из места их обнаружения, по крайней мере, в том состоянии, в котором их нашли, куда-либо еще. Все обнаруженные в процессе раскопок артефакты (предметы быта, орудия труда, элементы оружия, заготовки и отходы производства, детали одежды, обстановки и многое другое) тщательно фиксируются и, снабженные специальным паспортом с указанием точного места находки, отправляются на камеральную обработку. Дальнейшая работа по их изучению происходит именно там.

По своему значению и важности получаемой информации камеральный этап археологического исследования не менее важен, чем полевые работы. То, что по разным причинам нет возможности тщательно изучить во время раскопок, делается после окончания работ в полевых условиях, в лабораторной обстановке, чаще всего после окончания сезона раскопок.

Пока археологические артефакты в течение длительного времени находятся в земле, вернее под землей или под водой, они подвергаются различному воздействию окружающей среды: давление толщи земли, влажность, химические, физические процессы, в которые вступает материал, из которого сделаны эти предметы. Все это приводит к их неизбежному повреждению, разрушению. Изделия из металлов окисляются, покрываются коррозией, за исключением золота; органические материалы – дерево, ткань, кожа, кости – подвергаются тлению; даже практически вечные стекло и керамика покрываются патиной, известковыми отложениями, а керамические предметы, плохо обожженные, от влажности начинают терять твердость и постепенно рассыпаются.

Когда предметы при раскопках обнаруживают археологи, освобождая их из-под толщи земли, они оказываются в новых условиях: другая влажность, солнечный свет, контакт с кислородом. Если сразу не провести необходимых действий, то часть археологических артефактов может быть утрачена. Поэтому предметы, которым угрожает разрушение, подвергаются на месте их обнаружения специальной временной обработке, чтобы переместить находки в камералку или лабораторию, в которой будут произведены необходимые консервационные мероприятия для их сохранения.

В камеральных условиях происходит дальнейшее изучение движимых объектов археологии. Это кропотливая работа, требующая навыков, внимания и аккуратности от научного сотрудника или лаборанта. Первоначально археологические артефакты подвергаются очистке от земли, различных отложений, окислов. После чего они измеряются, зарисовываются, фотографируются, определяется материал, его состав и технология изготовления, сортируется по типологическим и другим особенностям, описывается, заносится в опись.

У каждого действия обработки археологического материала есть своих особенные черты. Например, артефакт зарисовывается в нескольких проекциях, в том числе в разрезе. Если на сосуде или другом предмете есть изображения, орнамент или дополнительные украшения, то они могут рисоваться отдельно.

Важным моментом камеральной обработки является правильная интерпретация обнаруженного предмета, так как в руки ученых чаще попадают уже не те вещи, которые были сделаны человеком много веков назад, а их остатки (фрагменты), поврежденные временем. Не всегда легко понять, от какого предмета этот фрагмент или для каких целей использовался тот или иной артефакт. Нередко для понимания назначения находки и правильной его атрибуции приходится проводить целый научный поиск аналогий в археологической литературе.

Если существует необходимость, то проводятся необходимые консервационные и реставрационные операции. Например, если сосуд был обнаружен разбитым, но удалось обнаружить хотя бы часть его осколков, то он склеивается, т.е. проводится полная или частичная реставрация предмета. Затем происходит поиск аналогий артефактов, их систематизация, определение историко-культурной принадлежности, датировка.

После окончания камеральной обработки находки передаются в музей для хранения и экспонирования, а полученная научная информация включается в научный отчет по проведенным археологическим раскопкам.