Сами астрагалы мало что могут нам сказать без контекста их обнаружения. Рассмотрим остальные предметы из комплексов с астрагалами в Новопокровке 2.
В комплексе с двумя острореберными сосудами и астрагалами (кург. 1, погр. 22) найдено костяное изделие со сквозным отверстием из головки от длинной кости животного (рис. 22, 12; 31, 4).
В погребении 3 кургана 1 в комплексе с астрагалами встречено глиняное колесико (рис. 21, 8; 22, 5).
В погребении 5 кургана 4 комплекс с астрагалами включал еще одну редкую категорию находок – створку ископаемой раковины Gryphaea vesicularis (рис. 48, 3; 49, 4).
В погребении 3 кургана 1 вместе с набором астрагалов найдены 5 трубочек различной длины из костей птицы (рис. 21, 2-6). Впервые подобная находка была обнаружена И.В.Синициным в Заволжье. Это – древнейшая восьмиствольная флейта, типа «флейты Пана» найдена в ямном погребении 3 кургана 5 у с.Скатовка. Здесь флейта представлена в наиболее полном виде – из восьми птичьих ножных костей, варьировавшихся по длине в интервале 12-2,7 см (Синицын И.В., 1959, с. 162-163, рис. 56, 6). Позднее стали известны и более ранняя четырехствольная флейта в погребении 21 Хлопковского энеолитического могильника хвалынской культуры (Малов Н.М., 2008, с. 88, рис. 21, 6). Вероятно, именно с хвалынским населением следует связывать традицию помещения флейт в могилы в последующее время.
Всего флейт известно не более дюжины и все они относятся к ямно-катакомбному пласту памятников. Сводку этих находок и их подробную интерпретацию приводит А.Т.Синюк. По его наблюдениям эти музыкальные инструменты всегда находились в неординарных погребениях и служат надежным индикатором для отнесения умерших к служителям культа. Затем эти предметы в более позднее время стали заменяться в погребениях «какими-либо более условными категориями обрядности», что привело к отсутствию флейт у более поздних степных скотоводов (Синюк А.Т., 1989, с. 61-64; он же, 1996, с. 294-297). В таком случае, «флейта» из Новопокровки или не является таковой, или это пережиточное явление, анахронизм, когда первоначальное предназначение было забыто. При этом следует еще раз подчеркнуть возраст погребенного в погребении 3 кургана 1 – 8 лет – и совершенно рядовой погребальный обряд. Впрочем, позднее было высказано мнение, что к данной категории предметов можно отнести и отдельные трубочки (Синюк А.Т., Березуцкий В.Д., 2001, с. 64). Если согласиться с этим положением, то тогда круг погребений с «флейтами» значительно расширяется, так как отдельные трубочки достаточно часто встречаются в срубных захоронениях, в том числе и в одном из описанных выше комплексов Новопокровки 2 – курган 4, погребение 5 (рис. 48, 2; 49, 3). Следует еще отметить, что известна находка флейты в ямном детском захоронении (Зимогорье, к. 1., п. 1), которое хотя и являлось основным в кургане, но неординарностью не отличалось, и кроме пяти костяных трубочек, содержало только еще несколько копыт овцы (Пыслару И., Самойленко В.Г., 2010, с. 61-62, рис. 16). Последняя из подобных «флейт Пана» найдена в одном из женских (20-25 лет) погребений средней бронзы на территории некрополя Нижне-Гниловского городища на Нижнем Дону. Здесь обнаружено 6 трубочек различной длины из костей птицы (Прохорова Т.А., 2004, с. 66, рис. 2, 7).
Зубы коровы (рис. 40, 5), найденные вместе с астрагалами в погребении 5 кургана 3 Новопокровки 2, в качестве сопроводительного инвентаря в срубных погребениях не являются обычной категорией.
Стандартность формы астрагалов привлекала внимание человека с древности. Случаи их использования в качестве предметов гадания или игры неоднократно описаны в научной литературе. На территории Нижнего Поволжья использование астрагалов известно с позднего неолита. В слое 2А позднего неолита (кон. VI нач. V тыс. до н.э.) Варфоломеевской стоянки астрагалы обнаружены в яме (жертвеннике?) вместе с передними зубами лошади, развалом сосуда, кремневыми чешуйками, крупной бабкой и расколотой трубчатой костью с обработанным концом. Причем астрагалы, зубы и чешуйки залегали в отдельных кучках (Юдин А.И., 2004, с. 166, рис. 95, 2, 2а).
Предметы, применявшиеся в азартных играх известны в Египте с середины IV тыс. до н.э. На камнях и керамике изображены люди, кидающие бабки и использующие счетные доски для подсчета результатов. Также известны многочисленные письменные источники об использовании астрагалов для игры и гаданий в Древней Греции и Римской империи. Шестигранные игральные кости первоначально вырезались из бабок, но затем более стандартные кости изготавливались из керамики и дерева. Высказываются предположения, что бабки, игральные кости могли использоваться не только для азартных игр, но и предсказания будущего, гадания или ворожбы. Однако чаще всего в исторических источниках они упоминаются именно как атрибуты игры. Многочисленны упоминания об азартных играх в кости в Ригведе и Махабхарате.
Американский антрополог А.Л.Кребер пытался определить связь азартных игр с другими особенностями культуры того или иного народа и не смог найти никаких жестких связей с чертами экономики, системы благосостояния или видом религии. Позднее антрополог Джон Роберте высказал предположение, что игры выражают основные идеи и направления той или иной культуры и являются моделями различных видов культурной деятельности. Они могут моделировать битву, охоту, преследование и т.д. (Игорный…, 1994).
Собственно говоря, и в современном обществе обучение детей наиболее эффективно посредством игр, особенно в младшем возрасте.
На территории Юго-Восточной Европы о традиции игры в бабки в постбронзовое время свидетельствуют их находки в погребениях последующих эпох. Например, весьма выразительный комплекс происходит из погребения 1 кургана 4 могильника Рясные могилы на окраине г.Шахты в Донецкой области. Погребение ребенка 4-6 лет в числе прочего сопроводительного инвентаря содержало 19 астрагалов, 10 из которых имеют процарапанные символы. Захоронение половецкое, золотоордынского времени (XIII-XIV вв.) (Санжаров С.Н. и др., 2003, с. 143-148, рис. 17, 1-10).
Традиция игры в бабки была распространена в Древней Руси (Сергеева М.С., 2002, с. 50-58). Российский собиратель фольклора И.П.Сахаров писал, что в русской семейной жизни (середина XIX века) игра в бабки занимает самое почетное место, существовала повсеместно и приводит ряд игр в бабки: «кон за кон», «плоцки», «об стенку», «у кону», «городок» и многие другие (Сахаров И.П., 1849).
Художественное, но этнографически точное описание игры в бабки в первой половине прошлого века в русских деревнях приводит классик русской литературы Виктор Астафьев, вспоминая свои детские годы (Астафьев В.П., 1992, с. 196-212). Совершенно очевидно, что игра в бабки имеет глубокие культурные корни, практиковалась среди многих народов, в том числе проживавших и в Нижнем Поволжье. Ввиду простоты и доступности игрального набора – мелкие надкопытные кости овцы и несколько таких же костей крупных животных, использовавшихся в качестве битков – игра в бабки, возникшая в нашем регионе вероятно еще в позднем неолите, просуществовала практически до современности.
Подведем итоги вышесказанному о погребениях с астрагалами Новопокровки 2.
Погребения с большим количеством астрагалов (альчиков, бабок) чаще всего включают и находки более крупные и тяжелые (таранные и путовые кости коровы и лошади, зубы коровы, ископаемые раковины, пряслице, «колесико»). Исходя из традиций игры в бабки, аналогичных у многих народов, эти предметы, вероятно, следует считать битами или битками.
С наборами астрагалов погребены только дети и подростки.
Погребальный обряд ничем не отличается от обряда других захоронений могильника.
Нахождение ряда предметов вместе с астрагалами пока не может быть объяснено. Это флейта, трубочка, кремневый отщеп, передний зуб животного.
Таким образом, все факты говорят, что альчики или астрагалы в погребениях срубной культуры Нижнего Поволжья являются всего лишь принадлежностью для игры в бабки и вряд ли связаны с культовой практикой.
Сравнивая же комплексы Новопокровки 2 с другими аналогичными наборами погребального инвентаря на протяжении средней и поздней бронзы степей Юго-Востока Европы, можно проследить явственную тенденцию: астрагалы с обработкой и нанесенными числовыми символами встречаются во взрослых погребениях, обычно неординарных, и вполне могут указывать на какой-то социальный статус погребенного (возможно и служителя культа). Астрагалы без обработки, встречаемые в детских погребениях, являются принадлежностями для игры, именуемой в недавнем прошлом «бабки».