Начинается около 2,8 млн. лет назад с появлением человека и каменных орудий. Подразделяется на три различных по продолжительности периода: нижний, средний (мустье) и верхний. Палеолит заканчивается около 10-12 тысяч лет назад, с уходом ледников и началом голоценовой эпохи с современным растительным и животным миром.