Социальная структура срубного общества эпохи поздней бронзы уже давно находится в центре внимания исследователей, но единого мнения об уровне социального развития пока нет. Поэтому каждый новый памятник, дающий комплекс относительно одновременных погребений под одной курганной насыпью позволяет уточнить вопросы социального развития срубного населения. Ранее рассматривался погребальный обряд и социальная структура двух раннесрубных памятников – Золотая Гора и Кочетное (Юдин А.И., Матюхин А.Д., 2005, c. 36-50), а после полевых исследований в 2006 году позднесрубных комплексов из курганной группы Новопокровка 2 появилась возможность сравнить погребальный обряд срубного населения двух этапов развития по единым критериям и определить изменения в социальной структуре.
Социальная структура раннего периода срубной культуры определялась по следующей выборке. Курганная группа Золотая Гора (раскопана полностью) содержала в 6 курганах 52 раннесрубных погребения. В курганной группе Кочетное в 5 срубных курганах исследовано 22 погребения.
В результате анализа все погребения были распределены на четыре группы.
Первая группа погребений. В первую группу попадают четыре погребения, которые имеют особый обряд и особый инвентарь в рамках срубной культуры и, поэтому, названы экстраординарными (Юдин А.И., Матюхин А.Д., 2005, с.43-46).
Все они совершены под индивидуальными насыпями, размеры могильных ям значительно превышают средние размеры и все погребения содержат большое количество инвентаря (два типа ножей, серп, стрекало, деревянную посуду, псалии, костяные втоки от стрел и другие изделия из кости, керамику с признаками, не характерными для срубной культуры), большинство категорий которого никогда не встречаются в других, рядовых погребениях.
Был сделан вывод, что экстраординарные погребения, как по обряду, так и составу погребального инвентаря не вписываются в критерии культурных признаков, применяемых к другим срубным погребениям. Очевидно, погребенные в экстраординарных могилах при жизни имели особый статус в социальной иерархии общества – воинов-колесничих.
Образование субкультуры социальной верхушки общества, впитавшей в себя многочисленные инновации, отразившиеся в погребальном обряде, как показывают остальные памятники Волго-Уральского региона, есть проявление стадиального характера развития общества и характерно для всего блока степных культур этого времени. Причем, как широко известно, на примерах уже письменной эпохи, подобная картина, когда социальная верхушка общества в культурном отношении отличалась от основной массы населения, есть непременное условие при формировании новых культурных образований.
Эти погребения – особое проявление дуализма – они отражают существование людей, которые выступили катализатором формирования новой общности, но эта новая общность после своего сложения их отвергла в силу инертности социальноэкономического уклада степных скотоводов.
Вторая группа погребений. Особое положение второй группы погребенных в могильниках Золотая Гора и Кочетное подчеркивается только незначительным увеличением размеров могильной ямы и индивидуальной насыпью. Но здесь уже отсутствует инвентарь, характеризующий погребения первой группы, а в керамическом комплексе исчезают позднекатакомбные и «покровские» реминисценции.
Третья группа погребений. Погребения располагались под общей насыпью, рядами, в могилах средних размеров и небогатым погребальным инвентарем. Все погребения – основные.
Четвертая группа погребений. Детские погребения, которые практически всегда сопровождались сосудами, изредка инвентарем, аналогичным во взрослых погребениях третьей группы. Они также основные, дополняют ряды взрослых погребений или составляют самостоятельные.