Название «амфора» обозначает «сосуд с двумя ручками», т.е. который можно нести, беря с двух сторон. Форма амфор преимущественно удлиненная, узким горлом, с двумя вертикальными ручками, дно заостренное, коническое. Иногда встречаются круглодонные амфоры, также амфорами называют столовые двуручные вазы, обычно небольших объемов, с плоским дном, нередко расписанные.
Размеры и емкость амфор бываю разными: от 1 до 50 литров. Чаще всего объем амфор вмещал около 26 л.
Основное назначение этого керамического сосуда ‑ хранение и транспортировка жидких и сыпучих продуктов. Заостренное дно предназначено для их укладки в трюме корабля при транспортировке.
Обычные амфоры являлись массовой продукцией, как емкости для перевозки и хранения оливкового масла, вина, меда, рыбного сосуда, реже ‑ сыпучих продуктов. Многие греческие города, которые производили вино и масло для экспорта имели свое производство амфор. Причем, каждый такой центр выпускал амфоры своих особых форм и часто клеймил сосуды печатями, в которых указаны имена мастеров, чиновников, которые следили за качеством продукции мастерских, где такие сосуды производились.
Кроме керамических, известны амфоры из бронзы, серебра и стекла.
Вторичное использование амфор встречается в погребальном обряде, преимущественно для захоронений младенцев в Греции и ее многочисленных колониях.
Археологически амфоры появляются в конце II тыс. до н.э. и в разных вариациях, под другими названиями продолжали использоваться до XV в. Наибольшее распространение амфоры получили в Древней Греции и Риме, став одним из символов этой эпохи.