В основе археологической периодизации первобытной истории человечества лежит ее условное разделение на каменный, бронзовый и железный века. Определяющим здесь является материал, из которого изготавливались основные орудия труда и техника его обработки. В то же время, за этой сменой материала скрываются и значительные изменения в хозяйстве, социальной организации, практически во всех сторонах жизни общества.
Границы между различными веками довольно условны. Отдельные медные изделия встречаются уже в неолите, а железные ‑ в бронзовом веке. Но они еще не оказывали практически никакого влияния на жизнь общества. При смене веков обычно существовал переходный период, в продолжение которого новый материал постепенно вытесняет старый и подготавливаются связанные с этим социально-экономические изменения. Но в силу неравномерности развития разных регионов на различных территориях эти изменения происходили в разное время и с неодинаковой скоростью, абсолютный возраст веков и эпох не совпадает в разных регионах.
Абсолютный возраст:
Железный век ‑ рубеж II–I тысячелетий до н.э.
Бронзовый век ‑ III–II тысячелетия до н.э.
Энеолит (меднокаменный век) ‑ V–IV тысячелетие до н.э.
Неолит (новокаменный век) ‑ VII–V тысячелетия до н.э.
Мезолит (среднекаменный век) ‑ VIII–VII тысячелетия до н.э.
Палеолит (древнекаменный век) ‑ от 2,8 млн. лет назад до 10 тыс. лет назад.