Культурным слоем называется исторически сложившаяся система напластований, образовавшаяся в результате деятельности человека и включающая остатки материальной культуры. Практически это слой отходов, образовавшийся на месте проживания человека. Включает выброшенные и потерянные бытовые предметы, строительный и хозяйственный мусор, остатки жилых, культовых и производственных помещений.
Мощность и насыщенность культурного слоя зависят от интенсивности хозяйственной деятельности и длительности существования древнего поселения и может достигать толщины десятков метров.
Очень часто на удобных местах люди селились неоднократно на протяжении разных эпох. Если между моментами заселения проходил значительный промежуток времени, то культурные слои разных эпох разделялись «стерильными» прослойками без находок.
Последовательное залегание слоев от древних к молодым позволяет составить шкалу относительной хронологии археологических культур.
Именно культурный слой и является основным объектом археологического исследования, так как в нем и находятся свидетельства жизни древнего человека. Соответственно, он является неотъемлемой частью историко-культурных ценностей народов России и составным элементом культурного богатства всего человечества.
Самый мощный культурный слой в Нижнем Поволжье обнаружен на стоянке каменного века у с. Непряхино Озинского р-на. На некоторых участках его толщина достигает почти четырех метров.
Поврежденный культурный слой – это культурный слой, нарушенный, перемещенный или переотложенный в результате природных процессов либо антропогенного воздействия последних 100 лет. К природным причинам повреждения культурного слоя относятся размывы берегов водоемов, обвалы и оползни, смывы почвенного (и культурного) слоя дождевыми или талыми водами и другими природными явлениями.
Антропогенное нарушение культурного слоя может происходить в результате строительных и земляных работ, военных действий, обратной засыпки траншей или строительных котлованов ранее откопанным культурным слоем и тому подобное.