Курганом называется погребение в могильной яме или без нее с сооруженной над ним земляной насыпью. Насыпи могут быть не только земляными, они бывают из камней, песка или других материалов. Скопление курганов называется курганная группа, или – курганный могильник.
Место для возведения кургана выбиралось преимущественно на водоразделах и возвышенностях. Они могут располагаться отдельно или образовывать целые группы и цепочки. Нередко курганные группы насчитывают несколько десятков и даже сотен курганов.
Курганы бывают разной высоты и формы. Насыпи могут быть в виде едва заметных всхолмлений высотой в 10-15 см, а могут иметь высоту до 15-20 метров. Классической формой считается полусферическая земляная насыпь, но существуют колоколовидные, блюдцевидные, дисковидные и даже вогнутые курганы. Кроме этого, курганы могут быть в плане не круглыми, а овальными или длинными, то есть представлять собой вытянутую насыпь в виде вала.
Постоянное воздействие природной среды – дожди, ветра, сезонные колебания температур – приводило к постепенному разрушению земляной насыпи, она оплывала, становилась намного ниже и увеличивалась в диаметре. К настоящему времени наиболее крупные курганы имеют высоту до 4,5-5, м и диаметр до 150 м.
Курганные насыпи возводились в один или несколько приемов. Например, через некоторое время в существующий уже курган могли похоронить еще других умерших, насыпав над могилой дополнительный слой земли. Иногда такая вновь созданная насыпь перекрывает и несколько соседних курганов, объединяя их в один крупный. Еще очень распространенным обычаем кочевых народов, да и не только их, было погребать своих умерших соплеменников в насыпях чужих древних курганов.
Такие «дополнительные» погребения археологи называют впускными, и в одном кургане может оказаться несколько разновременных погребений, иногда их бывает до нескольких десятков. Известны и более масштабные захоронения – до 150 погребений.
Каждый курган по-своему оригинален и уникален. Никто может заранее сказать, какого времени насыпь и тем более – сколько в нем окажется погребений. Кроме этого, под насыпями курганов иногда скрываются очень сложные конструкции, которые могут включать в себя каменные, деревянные, сырцовые склепы, несколько погребальных камер, соединенных коридорами, вход в гробницу ‑ дромос, тайники для погребальной утвари и многое другое. По окружности курган мог быть обложен каменной стеной-крепидой или окружен рвом. На вершине насыпи часто устанавливались каменные стелы, изображающие человека, так называемые «каменные бабы».
Если в кургане не обнаруживается ни одного погребения, то такая символическая могила называется кенотаф. Это связано с широко распространенной у разных народов традицией воздвигать надгробные сооружения в память соплеменников, умерших на чужбине и похороненных в чужой земле.
Курганная традиция была присуща многим народам и эпохам. Она универсальна для раннеклассовых обществ. Поэтому захоронения под курганными насыпями встречаются по всему Евразийскому континенту. Первые курганы появляются в эпоху медно-каменного века ‑ энеолита, и продолжают сооружаться, преимущественно кочевыми народами степей, до Средневековья.
Курган
Курган с ровиком
Могильная яма под насыпью кургана