Стратиграфия — это вертикальный разрез культурного слоя поселения или насыпи кургана, который обнажает напластования, относящиеся к разным хронологическим периодам. Стратиграфия является важным инструментом определения относительного возраста. Нижний слой и, соответственно, все находки из него, – самый древний. Все последующие слои – моложе предыдущих. Наблюдения за стратиграфией позволяют построить шкалу относительной хронологии. В этом случае можно знать приблизительный возраст всех культурных слоев, имея две-три даты, полученных естественнонаучными методами. Для каждого вида археологических памятников стратиграфия имеет свои особенности. Например, стратиграфия курганной насыпи показывает за сколько приемов была сооружена насыпь и с какой из досыпок связаны впускные погребения, т.е. становится возможным определить последовательность совершения погребений. Изучение напластований на поселении или древнем городе дает возможность выявить последовательность периодов жизни этого населенного пункта, проследить интенсивность жизни в на разных этапах его развития, зафиксировать какие-либо катастрофические события в жизни поселения, например, пожары, наводнения или разрушения.
